Намного пережив других своих выдающихся современников (Исаака Левитана, Валентина Серова, Константина Коровина, Михаила Врубеля), Нестеров стал живым свидетелем исторических переломов и неслыханных мятежей, обрушившихся на Россию в 20 веке. Хронологически Нестеров стал художником уже советской эпохи, но и духовно, и творчески он навсегда останется поэтом Святой Руси... Решающий прорыв в своей философии и творчестве Нестеров связывал с картиной "Христова невеста", навеянной обликом его безвременно умершей первой жены. В ней впервые появились "нестеровская девушка" и знаменитый в будущем, ни на что другое непохожий "нестеровский пейзаж". Палитра художника утратила характерную для передвижников темноту и коричневую подливку, стала светлой, нежной, туманной и мелодичной. Картина "За приворотным зельем" (1888) определяет его интерес к русскому фольклору. И это уже не историческое бытописание его ранних произведений, а стремление глубоко проникнуть в душевное состояние своей героини. Еще в процессе работы над этим произведением, когда художник жил в Сергиевом посаде, в его сознании начинает выкристаллизовываться образ святого старца, отшельника, мудреца Христова - пустынника, положивший начало классическим дореволюционным произведениям мастера (к сожалению, таким немногочисленным). Именно "Пустынник" пробуждает в сознании образ старца Зосимы из гениального романа Федора Михайловича Достоевского "Братья Карамазовы".