В период юношеского обучения в живописном классе Нестерова ценили за мастерство в составлении композиции и признавали за ним талант. Но даже две его главные ученические картины - "Призвание Михаила Федоровича Романова на царство" (1885) и "До государя челобитчики" (1886) - принесшие ему серебряную медаль и звание классного художника, не поднимаются выше среднего уровня. Лишь большая и страстная любовь - первая и самая истинная - и потрясение от неожиданной смерти молодой жены совершили в нем духовный и творческий переворот. Нестеров нашел, наконец, свою тему и свой художественный почерк. Это была любовь с первого взгляда. Он встретил юную девушку, Марию Ивановну Мартыновскую на летних каникулах в Уфе. Родители Нестерова были против брака влюбленных. Нестеров уехал в Петербург зарабатывать звание свободного художника и тяжело там заболел, а Мария Ивановна в весеннюю распутицу на лошадях из Уфы бросилась его выхаживать. Они обвенчались без благословения родителей. Через год родилась дочь Ольга, и этот день, по словам Нестерова, был самым счастливым днем его жизни. Но через сутки после родов Маша умерла.